Valoriser le raison jusqu'au dernier pépin

C’est en 2017 que Damien Levesque et Frédéric Bon relancent Le Rafidin, du nom du lieu-dit de la commune de Pocancy (Marne) qui accueille l’entreprise, à quelques dizaines de kilomètres des coteaux de la Champagne. Alors prestataire de services pour le traitement des résidus de raisins de Champagne-Ardenne, la SARL familiale se trouve rapidement confrontée à un dilemme : son unique client décide brusquement de mettre fin à leur collaboration.

La nouvelle aurait pu signer la fin de leur activité. Sauf que les deux hommes font un pari : ils décident d’investir deux millions d’euros dans des outils de distillation et de cuveries pour valoriser les marcs issus de la vendange. Deux millions d’euros supplémentaires sont dépensés pour acquérir la partie du site qui appartenait encore à leur client et purifier les polyphénols. L’objectif de cet investissement massif ? Devenir complètement indépendant en reprenant et en développant en propre l’activité de valorisation des sous-produits viticoles.

Pour les accompagner dans ce virage stratégique, ils peuvent compter sur un partenaire solide : « Lorsque nous avons présenté notre projet industriel à Société Générale, celle-ci a rapidement compris la pertinence de notre positionnement et l’intérêt pour la région d’avoir un nouvel acteur innovant dans la filière du champagne, souligne Frédéric Bon. Notre conseiller a compris le projet comme les grands enjeux financiers, et nous a fait confiance sur le déroulé du business plan ».

COLLECTER, PRÉSERVER ET VALORISER LES SOUS-PRODUITS DE LA CHAMPAGNE

Dès 2018, une colonne à distiller est installée. Quant aux deux co-fondateurs, ils apprennent de nouveaux métiers, dont celui de distillateur. En parallèle, ils développent la recherche de processus innovants pour extraire et purifier les polyphénols, molécules organiques présentes dans les pépins du raisin réputées pour leurs propriétés antioxydant. Revendues à des prestataires, ces substances sont utilisées dans l’industrie agro-alimentaire ou cosmétique comme alternative naturelle aux conservateurs chimiques.

Trois ans plus tard, l’entreprise distribue trois produits : de l’alcool à destination des marchés de la bicarburation ou alcools de bouche ; des extraits de pépins riches en polyphénols pour des marchés variés, des peaux et des rafles de pépins valorisés sous forme de compost. Valorisant localement 100% des sous-produits viticoles, Le Rafidin compte aujourd’hui près de 250 clients.

La première étape de leur pari réussi, les deux dirigeants du Rafidin ne veulent pas s’arrêter en si bon chemin. Leur ambition ? « Collecter plus et valoriser mieux, notamment en révélant les richesses cachées du raisin, une matière première extraordinaire ».